సర్.., మీరు ఏ బ్యాంకు క్రెడిట్ కార్డు వాడుతున్నారు ? స్పెర్మ్ బ్యాంకు !!

.

ఒక అమ్మాయి నుంచి స్పామ్ కాల్ వచ్చింది. “సార్‌.. మీ క్రెడిట్‌ కార్డు ఏ బ్యాంక్‌ది?” అని అడిగింది. “స్పెర్మ్‌ బ్యాంక్‌ది” అన్నాను. “ఫారిన్‌ బ్యాంకా సార్‌?” అని అడిగింది. “అవును” అన్నాను. “స్పెల్లింగ్‌ చెప్పండి సార్‌..” అంది.

ఆ అమ్మాయి అమాయకంగా అడిగిన ఆ ప్రశ్నకు నాకు ఎందుకో చాలా ఆనందమేసింది. దేశం ఎంత ముందుకెళ్లిందో అనిపించింది. ఇది వ్యంగ్యం కాదు. అసలు వ్యంగ్యం హాస్యంలోనే రెండో అతి తక్కువ స్థాయి రూపం అని నా అభిప్రాయం. పైగా, ఆ అమ్మాయి అడిగిన తీరు నాకు నిజంగానే ఒక మంచి పరిణామానికి సంకేతంలా అనిపించింది.

ఇలాంటి ఆనందం నాకు అప్పుడప్పుడూ ఇంకొన్ని చోట్ల కూడా కలుగుతుంది. విమానంలో ఎయిర్‌హోస్టెస్‌ హిందీలోనూ, ఇంగ్లిష్‌లోనూ ఒక ప్రకటన చేయడానికి కాస్త తడబడితే నాకు సంతోషమే. ఒకప్పుడు విమాన సిబ్బంది చాలా చక్కగా మాట్లాడేవారు. కొందరైతే అద్భుతంగా మాట్లాడేవారు. చూడటానికి కూడా ప్రొఫెషనల్‌ మోడళ్లకు ఏమాత్రం తీసిపోని వాళ్లు ఉండేవారు.

సినిమా థియేటర్‌లో కౌంటర్‌ దగ్గర 325 రూపాయల టికెట్‌ అడిగితే, 32.5 రూపాయలేమో అన్నట్టు చూసే వ్యక్తి కనిపించినా నాకు ఆనందమే. దశాంశ బిందువు కూడా నంబర్‌లో భాగమే కదా అన్నట్టుగా!

కాఫీ షాపుల్లోనూ ఒకప్పుడు ఉండే ఆ అర్బన్‌ దర్పం ఇప్పుడు కనిపించడం లేదు. ఇండియాలో ఖరీదైన కాపుచినో కొత్తగా అడుగుపెట్టిన రోజుల్లో బారిస్టాలు కూడా ఏదో అంతర్జాతీయ స్థాయి మనుషుల్లా కనిపించేవారు. ఇప్పుడు వాళ్లలో చాలామంది మనలోని మనుషుల్లానే కనిపిస్తున్నారు.

ఫైవ్‌స్టార్‌ హోటళ్లలో కొత్తగా చేరిన వెయిటర్లు కూడా అలాగే. ఐదు నక్షత్రాల హోటల్‌ అనే వ్యవహారమే తొలిసారి చూస్తున్నట్టు ఒక అణకువ, ఒక బెరుకు కనిపిస్తుంది. నాకు ఇందులో ఒక విచిత్రమైన ఆనందం ఉంది.

ఎందుకంటే ఒకప్పుడు మనం ‘బోరింగ్‌’గా భావించిన పనులు చేయడానికి కూడా చాలా తెలివైన, బాగా మాట్లాడగల, కొంత అర్బన్‌ మెరుపు ఉన్న యువత సిద్ధంగా ఉండేది. ఇప్పుడు వాళ్లు అక్కడ కనిపించడం తగ్గింది. అది ఒక రకంగా దేశం ఎదిగిందనే సంకేతం.

ఒకప్పుడు కంపెనీలు చౌకగా నియమించుకోగలిగినంత చౌకగా ఉన్న భారతీయులలో కొంతమంది ఇప్పుడు చౌకైన పనులకు అందుబాటులో లేకుండా పోయారు. వాళ్లకు మంచి అవకాశాలు వచ్చాయి. ఇంకాస్త క్లిష్టమైన పనుల్లోకి వెళ్లారు. మంచి జీతాలు వచ్చే పనులు పట్టారు. లేదంటే అదే పని అయినా ఎక్కువ డబ్బు వచ్చే చోటికి వెళ్లారు.

లేదంటే ఏ పనీ చేయకుండా ఇంట్లో కూర్చున్నారు. అదీ అంత చెడ్డ జీవితం కాదు. దాదాపు పాతికేళ్ల క్రితం వరకు మనకు కాఫీ అంటే కాఫీనే. రెస్టారెంట్‌కు వెళ్లి “ఒక కాఫీ” అనేవాళ్లం. అంతే. అప్పుడు బరిస్టా వచ్చింది.

అంతే, కాఫీ కూడా మనం అనుకున్నంత సులభమైన విషయం కాదని తెలిసింది. కాపుచినో అనే పదం ఉంది, దాన్ని ఎలా పలకాలో కూడా తెలుసుకోవాలట!

నా తరానికి చెందిన వాళ్లు ఇప్పుడు “కాపుచినో” అని చాలా సహజంగా పలుకుతారు. కానీ అప్పట్లో నేను మాత్రం ఆ పదాన్ని ముందుగా మనసులో నాలుగైదుసార్లు ప్రాక్టీస్‌ చేసుకుని వెళ్లేవాడిని. ఎందుకంటే ఎదురుగా నిలబడ్డ ఆ స్టైలిష్‌ బారిస్టా ముందు మన పరువు పోకూడదు కదా. అతనికి తప్పకుండా అందమైన చెల్లెళ్లు కూడా ఉండేవారేమో.

మెక్‌డొనాల్డ్స్‌లోనూ అలాంటి కుర్రాళ్లే కనిపించేవారు. వాళ్లు అమ్మేది బర్గర్‌ అయినా, దాన్ని తినేవాళ్ల కంటే అమ్మేవాళ్లే ఎక్కువ ‘కూల్‌’గా కనిపించేవారు. అప్పుడే నాకు ఒక సందేహం వచ్చింది. ఒక రెస్టారెంట్‌లో పనిచేసే కుర్రాడు అక్కడికి వచ్చే కస్టమర్లలో చాలామందికంటే ఎక్కువ రిఫైన్డ్‌గా, ఎక్కువ అర్బన్‌గా కనిపించడం ఎందుకు?

సంపన్న దేశాల్లో ఇప్పటికీ ఇలాగే ఉంటుందని మీరు చెప్పవచ్చు. అక్కడ కాఫీ షాపుల్లో పనిచేసే కుర్రాళ్లు కూడా చాలా స్టైలిష్‌గా ఉంటారు. కానీ అక్కడ అసలు విషయం వేరు. వాళ్లు చదువుకునే విద్యార్థులు. కొంత పాకెట్‌ మనీ కోసం పార్ట్‌ టైమ్‌ పనిచేస్తుంటారు. లేదంటే సంపన్న సమాజంలో సాధారణ మనిషి కూడా మనకు ఖరీదైనట్టే కనిపించవచ్చు.

భారత్‌లో అప్పటి బరిస్టా కథ మాత్రం వేరు. అంత తక్కువ స్థాయి పనికి అలాంటి యువకులు రావాల్సిన అవసరం లేని కాలం అది. అయినా వచ్చారు. ఎందుకంటే వాళ్లకు అంతకంటే మెరుగైన అవకాశాలు ఇంకా పెద్దగా లేవు. ఆ తర్వాత కాల్‌సెంటర్లు వచ్చాయి.

బరిస్టాలుగా కనిపించిన ఆ కూల్‌ కుర్రాళ్లలో చాలామంది రాత్రి పూట హెడ్‌సెట్‌ పెట్టుకుని అమెరికన్లతో మాట్లాడటం మొదలుపెట్టారు. కాల్‌సెంటర్‌ విప్లవం కూడా మన దేశం గురించి ఒక నిజాన్ని బయటపెట్టింది. మన దగ్గర చదువుకున్న, బాగా మాట్లాడగల యువత చాలామంది ఉన్నారు. కానీ వాళ్లకు చేయడానికి అంతకంటే గొప్ప పనులు లేవు.

ఇంజినీర్లు, సైన్స్‌ పోస్ట్‌గ్రాడ్యుయేట్లు రాత్రంతా మేలుకుని ఫోన్‌ కాల్స్‌ తీసుకునేవారు. నాకు తెలిసిన ఒక అమ్మాయి ఏ రంగంలోకైనా వెళ్లగలిగేంత సామర్థ్యం ఉన్నది. కానీ చివరికి ఎయిర్‌హోస్టెస్‌ అయింది. ఎందుకంటే అప్పట్లో అదే ఎక్కువ జీతం ఇచ్చేది. మన దేశం మారుతున్న తీరును అర్థం చేసుకోవడానికి అందాల పోటీలు కూడా ఒకప్పుడు మంచి ఉదాహరణ.

మిస్‌ యూనివర్స్‌, మిస్‌ వరల్డ్‌ పోటీల్లో సంపన్న దేశాల నుంచి వచ్చే అమ్మాయిలు సాధారణ కుటుంబాల నుంచి రావడం సాధారణం. పేద దేశాల నుంచి వచ్చే అందాల రాణులు మాత్రం ఎక్కువగా అప్పర్‌ మిడిల్‌క్లాస్‌, సంపన్న కుటుంబాల నుంచి వచ్చేవారు.

అందుకే సుస్మితా సేన్‌, ఐశ్వర్యరాయ్‌ వంటి భారతీయ అందాల రాణులు అంతర్జాతీయ వేదికపై మాట్లాడే తీరు కూడా ప్రత్యేకంగా కనిపించేది. ఇప్పుడు ఆ పరిస్థితి మారిపోయింది.

దేశం సంపన్నమవుతున్న కొద్దీ, కొన్ని రకాల పనులు చేయడానికి ఒక వర్గం ప్రజలు ముందుకు రావడం మానేస్తారు. వాళ్ల స్థానాన్ని సమాజంలోని కొత్త వర్గాలు భర్తీ చేస్తాయి. ఇప్పుడు పర్సనల్‌ వెల్త్‌ మేనేజర్లు కూడా అంత అర్బన్‌గా కనిపించడం లేదు.

కొన్ని రోజులైతే నాకు ఒక విచిత్రమైన ఆలోచన వస్తుంది. అలన్‌ ట్యూరింగ్‌ ఒకప్పుడు తెలివైన యంత్రానికి పెట్టిన పరీక్ష ఏమిటంటే— అది మనిషి నుంచి వేరు చేయలేనంతగా ఉండాలి. ఇప్పుడు పరిస్థితి తారుమారైంది.

స్పామ్‌ కాల్‌ వస్తుంది. అవతల నుంచి చాలా తెలివైన గొంతు వినిపిస్తుంది. స్పష్టంగా మాట్లాడుతుంది. మర్యాదగా మాట్లాడుతుంది. అప్పుడు నాకు అనుమానం వస్తుంది— ఇది మనిషి గొంతేనా?

అయితే భారత్‌లో ఇంకా వేలాది మంది గ్రాడ్యుయేట్లు చిన్నచిన్న ప్రభుత్వ ఉద్యోగాల కోసం పోటీ పడుతున్నారనే వాదన కూడా ఉంది. రెండేళ్ల క్రితం హర్యానా ప్రభుత్వంలో ఒక స్వీపర్‌ ఉద్యోగం కోసం దాదాపు 40 వేల మంది గ్రాడ్యుయేట్లు, 6 వేల మంది పోస్ట్‌గ్రాడ్యుయేట్లు దరఖాస్తు చేశారు.

కానీ అది దేశం ఎదగలేదని చెప్పడానికి ఉదాహరణ కాదు. మన కాలేజీ డిగ్రీల విలువ ఎంత హాస్యాస్పదంగా మారిందో చెప్పడానికి ఉదాహరణ. చేతిలో డిగ్రీ ఉంది కాబట్టి ఆ ఉద్యోగం తమకు తగదని వాళ్లు అనుకోలేదు. ఎందుకంటే ఆ డిగ్రీ వాళ్లకు జీవితంలో ఏం ఇచ్చిందో వాళ్లకే తెలియదు.

నేను చెప్పేది భారత్‌ తన మొత్తం జనాభాకు సరిపడా మంచి ఉద్యోగాలు సృష్టించేసిందని కాదు. అంతకంటే చిన్న విషయం.

దేశం కనీసం కొంతమంది తెలివైనవాళ్లను, మాట్లాడగలిగినవాళ్లను, అవకాశాలు ఉన్నవాళ్లను చాలా సాధారణమైన పనులకు నియమించుకోవడం కంపెనీలకు ఖరీదైన వ్యవహారంగా మారేంతగా ఎదిగింది. సంపన్న దేశాల్లో వాళ్ల పౌరులు చేయడానికి ఇష్టపడని పనులకు భారతీయులను తీసుకెళ్తారు కదా.

మన పట్టణ భారతదేశంలోనూ ఇప్పుడు అదే జరుగుతోంది. ఒకప్పుడు దిగువ స్థాయి పనులుగా భావించిన కొన్ని వృత్తుల్లోకి కొత్త సామాజిక వర్గాలు వస్తున్నాయి. అదే సమయంలో ఒకప్పుడు ‘సెమీ స్కిల్డ్‌’గా భావించిన కొన్ని పనులు కూడా ఖరీదైనవిగా, స్టైలిష్‌గా మారిపోయాయి. నాకు జుట్టు ఉన్న రోజుల్లో ‘హెడ్‌ మాస్టర్‌’ అనే చోటికి వెళ్లేవాడిని.

అక్కడ ఒక బార్బర్‌ నా జుట్టు దాదాపు ఏమీ తీసుకోకుండా కత్తిరించేవాడు. తర్వాత సలూన్లు వచ్చాయి. మళ్లీ కొత్త పదం నేర్చుకోవాల్సి వచ్చింది. బార్బర్‌ కాదు—హెయిర్‌ స్టైలిస్ట్‌. ఆ హెయిర్‌ స్టైలిస్టులు కూడా కొన్నిసార్లు నాకంటే ధనవంతుల్లా కనిపించేవారు.

కానీ ఇప్పుడు అసలు ప్రశ్న వేరే. భారత్‌లోని ఆ మధ్యతరగతి ‘కూల్‌’ యువత ఎక్కడికి వెళ్లిపోయింది? వాళ్లను ఏ వృత్తులు మింగేశాయి? నా యవ్వనంలో ‘పోష్‌’గా కనిపించిన ప్రతి చోటా ఇప్పుడు ఒక కొత్త భారతదేశం కనిపిస్తోంది.

విమానాల్లో. కాఫీ షాపుల్లో. ఫైవ్‌స్టార్‌ హోటళ్ల రిసెప్షన్ల దగ్గర. ప్రకటనల్లో. సినిమా నిర్మాణంలో. మహిళా మ్యాగజైన్లలో. ఫీచర్‌ జర్నలిజంలో. టెలివిజన్‌ న్యూస్‌లో.

అక్కడ ఇప్పుడు సగటు సెమీ- రూరల్‌ భారతీయుడే కనిపిస్తున్నాడు. అయితే ఒకప్పుడు కాపుచినో తయారు చేసిన ఆ కూల్‌ కుర్రాళ్లు ఎక్కడ? విమానంలో కాపుచినోను కూడా స్టైల్‌గా పలికిన ఆ ఎయిర్‌హోస్టెస్‌లు ఎక్కడ?

వాళ్లు ఈ రోజుల్లో ఇరవై, ఇరవై ఐదేళ్ల వయసులో ఉండి ఉంటే ఏం చేసేవారు? ఎక్కడ పనిచేసేవారు? నాకు తెలియదు. బహుశా 1990ల చివర్లో, 2000ల తొలినాళ్లలో మనం చూసిన ఒక ప్రత్యేకమైన యువతరం అది.

కొంతకాలం పాటు వాళ్లు ఊహించని రకాల ఉద్యోగాలు చేశారు. అప్పుడు వాళ్లు మనకు చాలా ప్రత్యేకంగా కనిపించారు. ఇప్పుడు వాళ్లు కనిపించడం లేదు. బహుశా వాళ్లు ఎదిగిపోయారు. లేదా మన దేశమే అంతగా ఎదిగిపోయింది. (Manu Joseph’s latest book is ‘Why the Poor Don’t Kill Us’)